Op De Beeck

S'adapter à la nouvelle normalité

Avec une histoire de près de 190 ans, le développement à long terme a toujours été un point focal à l'horizon de la pépinière Armand Op De Beeck située à Putte. Mais pour pouvoir continuer à faire de même le plus longtemps possible, la remise en question des certitudes du passé est une condition nécessaire. Philip Op De Beeck, descendant de la sixième génération, le sait parfaitement.

Auteur : Ivan De Clercq, AVBS, pour le compte du VLAM

L'arrière-arrière-grand-père du père de Philip a fondé la pépinière en 1832, dont Philip est aujourd'hui le directeur. Au fil des générations, l'entreprise s'est spécialisée dans la production de plants forestiers, de plants de haies et de jeunes plants à racines nues. Il s'agit principalement de feuillus de deux et trois ans d’âge, mais aussi de résineux. De nombreux arbres sont destinés au secteur public pour des espaces verts publiques, mais aussi à la sylviculture. L'entreprise, d'une superficie de 75 ha, fonctionne grâce à l'engagement d'une douzaine de travailleurs permanents, complétés en hiver par environ 25 personnes.

80 % de la production reste en Belgique : 50 % en Wallonie, 30 % en Flandre. Le reste de la production est principalement destiné aux pays voisins. « C’est un aspect qui a beaucoup évolué, avec lequel nous nous sentons à l'aise et que nous gérons bien sur le plan logistique », dit Philip.

L’acte à la parole
Bien que le commerce ait chuté pendant une courte période au printemps à cause de la crise du COVID-19, Philip est dans l'ensemble satisfait des ventes. « Il y a beaucoup plus de demande que d'offre dans les plants forestiers, et c'est une évolution dans toute l'Europe. Nous constatons que les gouvernements joignent l’acte à la parole et optent effectivement pour plus d'arbres et de forêts. » Pour certaines espèces d'arbres, Op De Beeck a même délibérément mis un frein aux ventes afin de pouvoir servir ses clients habituels l'année prochaine.

Bien que chaque pépiniériste se réjouisse d'une forte demande, il y a aussi un revers à la médaille. Ils ne peuvent livrer que dans une mesure limitée parce que la production de semences de certaines espèces a tout simplement été insuffisante. Et cela a tout à voir avec la sécheresse. « Les arbres ont vraiment souffert de la chaleur. Ils ont peut-être produit beaucoup de graines, mais pas de bonne qualité. Je m'attends donc à beaucoup plus de pénurie pour la saison 2021-2022. »

Des espèces indigènes
L'entreprise mise énormément sur les matières premières certifiées. Elle possède dans son assortiment aussi bien des sélections forestières que des plants forestiers et des haies indigènes. Le matériel indigène comprend les espèces qui prospèrent dans nos contrées depuis des siècles, dont les semences sont récoltées localement. « Nous nous demandons si nous ne devrions pas aller chercher notre matériel certifié un peu plus au sud, compte tenu des changements climatiques. Surtout maintenant qu'il y a une pénurie de semences. »

Drainage à niveau contrôlé
Ces dernières années, la sécheresse est également devenue un élément important dans nos propres champs. « Les cultures que nous avons sont normalement récoltées en hiver. Jusqu'en 2017, on ne pensait qu’à drainer l'eau. Cela a complètement changé depuis lors. » Il y a un drainage sous une grande partie des champs. Pendant la construction, il a été décidé de laisser d'abord toutes les eaux de drainage se rassembler dans un tuyau de drainage principal avant de les évacuer dans le canal. L'objectif était surtout pratique, pour éviter les dommages lors des travaux d'entretien des canaux. « Cela permet maintenant de passer assez facilement à un système de drainage à niveau contrôlé. »

Alimentation en eau
Il faut donc conserver plus d'eau, mais aussi s’en alimenter. « Jusqu'à il y a quelques années, à ma connaissance, en presque 190 ans d'existence, nous n'avions presque jamais fait cela. Très occasionnellement pour certains semis, pour lesquels nous utilisions simplement l'eau de la ville. »

Les années successives de sécheresse et les dégâts qui en ont résulté en 2018 ont nécessité un changement de cap. « Nous voulions agir rapidement et irriguer beaucoup en peu de temps. Creuser un puits n'était pas envisageable en raison d’une mauvaise qualité de l'eau. Nous devons donc nous alimenter en eau. »

Beaucoup de capacité
Op De Beeck a investi dans un tracteur avec une citerne qui peut contenir 18 000 litres d'eau. Deux bobines sont ensuite installées sur la citerne avec lesquelles l'eau peut être pulvérisée sur 70 mètres de large. Le remplissage et le déchargement prennent dix minutes à chaque fois. Un entrepreneur agricole a également investi dans deux barils similaires. Deux réservoirs tampons de 45 000 litres chacun offrent une capacité supplémentaire lors des pics de sécheresse. L'eau provient du canal de la Nèthe tout proche ou d'une ancienne mine d'argile. « L'eau est de bonne qualité, et elle n'est pas aussi froide que l'eau d'un puits profond, ce qui est mieux pour les arbres. » Un arrosage unique l'été dernier a aspergé 20 L/m².

Nouvelle normalité
Grâce à ces investissements substantiels dans l'approvisionnement en eau, Philip Op De Beeck a pu limiter chaque année davantage les dommages causés à l'entreprise. « Nous connaîtrons certainement encore une année humide ou des hivers froids, mais ces dernières années, les investissements dans l'approvisionnement en eau ont déjà porté leurs fruits. C'est une nouvelle normalité, pour laquelle nous sommes bien équipés. »

Plaidoyer pour la diversité
Les clients optent aussi progressivement pour d'autres variétés. Il y a une plus grande demande pour des plantes plus résistantes à la sécheresse. Par exemple, le chêne rouvre a plus de succès que le chêne pédonculé ; les bouleaux redeviennent plus populaires. Quelque peu à l'opposé de l'opinion générale, les peupliers semblent également très bien se porter dans des conditions sèches et chaudes. « Les clients voient également dans quelle direction le climat se dirige, la question est de savoir dans quelle mesure cela va s’empirer. En tant que pépiniériste, notre travail n'est pas de nous orienter vers une espèce particulière. Ce que nous préconisons, c'est la diversité. Nous devons nous débarrasser de la monoculture dans les forêts, ne serait-ce que pour répartir les risques. Il suffit de penser aux énormes dégâts que peut faire le bostryche typographe.

Homogénéité
La diversité et le travail en coopération avec la nature sont à l'ordre du jour pour tout le monde, notamment pour les pépiniéristes eux-mêmes. « Par rapport au passé, nous travaillons maintenant moins intensivement. Un tiers de nos terres est couvert d'engrais vert. » L'objectif principal est de maintenir la structure du sol et des matières organiques qu'il contient aussi optimale que possible. Les engrais verts les plus utilisés sont la moutarde jaune, l'avoine sableuse (Avena), le sorgho du Soudan (Sorghum) et le radis fourrager. « Même dans les engrais verts, nous aimons alterner. Avec l'engrais vert à racines profondes, nous pouvons briser des couches dures du sol. Nous faisons aussi du travail du sol sans labour, nous utilisons des allées et des plantes fixes et nous semons tout avec GPS. Nous voulons maintenir la structure du sol aussi optimale que possible. C'est la seule façon d'obtenir des lots homogènes de bonne qualité et avec un bon système racinaire. »

L'un des investissements les plus récents a consisté en un contrôle par caméra sur la bineuse derrière le tracteur GPS. La bineuse reconnaît maintenant les allées elle-même, ce qui permet de rouler plus vite tout en binant. Afin d'utiliser plus efficacement les produits phytosanitaires, Op De Beeck utilise également une assistance d’air lors de la pulvérisation. Cela permet aux produits phytosanitaires d'être introduits plus profondément dans la culture et de travailler plus près des bords du champ sans risque de dérive. Des démonstrations par des centres de recherche et des autorités ont déjà eu lieu régulièrement dans l'entreprise. « En tant qu'entreprise, je pense qu'il est important de travailler pour le secteur et l'environnement. Cela permet également de se remettre en question et de s'adapter si nécessaire. C'est essentiel, même quand on a presque 190 ans. »

Armand Op De Beeck en chiffres

• Travailleurs :  
  • 2 chefs d’entreprise 
  • 2 employés (mi-temps) 
  • 3 ouvriers saisonniers (période hivernale)
  • 7 ouvriers contractuels
     
•  Superficie de l’entreprise :  
  • 75 ha en plein-air
     
• Exportations : 20 % du chiffre d’affaires.  
  Parts des destinations d’exportations
  • 8 % Grande-Bretagne
  • 5 % Pays-Bas
  • 3 % France
  • 2 % Allemagne
  • 2 % Luxembourg 
     
• Produits d’exportations les plus importants :
  • Crataegus, Fagus, Carpinus, Quercus, Ligustrum, Populus